Un Estado que no ofrece protección, con un desempleo en aumento y con conflictos armados son algunas de las razones que llevan al tráfico de niños. Las expectativas de una vida mejor convierte a los niños y niñas en una presa fácil de los traficantes. Las fronteras abiertas y el funcionamiento de rutas y redes del crimen también entran en juego junto con la migración regular. Los menores objeto de tráfico se explotan como mano de obra no cualificada, en el sector del espectáculo y del comercio sexual, o para la comisión de delitos menores.

En Europa Occidental el tráfico es una variante de la pauta dictada por la demanda de mano de obra barata y la oferta de las familias por necesidad, principalmente en el caso del comercio sexual (se promete a niños y jóvenes ingresos e independencia económica).

En Europa septentrional, el tráfico se produce de los Estados bálticos más pobres a las ricas ciudades. Los niños y niñas se destinan a la mendicidad, la venta callejera y el comercio sexual.

El desfallecimiento de esos Estados, la depresión económica y la dislocación social son las principales razones que favorecen el tráfico de niños y niñas. Las víctimas, y en particular las adolescentes, se destinan sobre todo al comercio sexual, la pornografía y la oferta de esposas por correspondencia.

El tráfico es una prolongación del problema del trabajo infantil. La pobreza de las familias y la ignorancia son los principales factores que causan el tráfico de menores que se destinan al comercio sexual, al trabajo en fábricas (alfombras y prendas de vestir), a la venta y a la mendicidad callejera, a trabajo en plantaciones (té), a la industria manufacturera o a la fabricación de ladrillos. En algunos países los niños también son explotados en calidad de sirvientes o combatientes en las fuerzas armadas.

Predomina el tráfico de las zonas rurales a las zonas urbanas o de los países más pobres a los más ricos. Esto explica el crecimiento de la industria del sexo. Los menores se destinan al comercio sexual, al sector agrícola e industrial, a la venta y mendicidad callejera, al servicio doméstico y a la oferta de esposas por correspondencia.

Se abusa de la tradición de confiar los niños a la familia extensa o a otras personas para que se ocupen de ellos. Los conflictos armados también han contribuido al tráfico de menores, que en numerosos casos son secuestrados y explotados por las milicias. Las víctimas del tráfico se destinan al servicio doméstico, al trabajo en las empresas familiares, al comercio sexual, al trabajo en plantaciones, en minas y en canteras.

Los principales factores que favorecen el tráfico son la demanda de mano de obra y el comercio sexual. Las niñas y niños objetos de tráfico se destinan al servicio doméstico y al comercio sexual. También se les utiliza como camelleros o para trabajar como mano de obra no cualificada.

Se empieza a detectar el tráfico de niños en su mayor parte relacionado con el turismo (para que los niños trabajen en ese sector). También se utiliza a los niños y niñas para el servicio doméstico, el transporte de drogas o el comercio sexual.